Paczka falowa (pakiet falowy) – fala skupiona w ograniczonym obszarze przestrzeni. Swobodną paczkę falową można traktować jako superpozycję (złożenie) harmonicznych fal płaskich o różnych częstotliwościach.
Płaska fala harmoniczna o stałej długości i stałej amplitudzie jest teoretycznym obiektem nieskończonym, nie występującym w rzeczywistości. W fali takiej w danym momencie przebieg powtarza się nieskończenie w danym kierunku. Jeśli nałoży się na siebie nieskończoną liczbę takich nieskończonych ciągów falowych, różniących się w długościami, to w wyniku interferencji konstruktywnej w pewnym obszarze wystąpią drgania w postaci fali o amplitudzie zależnej od współrzędnej przestrzennej w obrębie paczki falowej. W innych obszarach, w wyniku interferencji destruktywnej, drgania zostaną wygaszone.
W przeciwieństwie do nieskończonych (niezlokalizowanych) obiektów paczka falowa jest obiektem zlokalizowanym. Obiekt taki przemieszcza się w przestrzeni i przenosi informacje, a prędkość z jaką to się odbywa zwana jest prędkością grupową.
Przykładem propagacji (rozchodzenia się) fali bez dyspersji jest fala płaska będąca rozwiązaniem równania falowego postaci:

gdzie
– prędkość propagacji fali w danym ośrodku,
– zmienna charakteryzująca chwilową amplitudę fali w punkcie
w chwili
.Rozwiązaniem powyższego równania różniczkowego jest funkcja propagacji fali płaskiej:

gdzie:
– jednostka urojona,
– wektor falowy,
– pulsacja (częstość kołowa),Kwadrat długości wektora falowego
w przypadku przestrzeni 3-wymiarowej jest sumą kwadratów liczb falowych względem poszczególnych osi:

Natomiast kwadrat pulsacji
może być zapisany jako:

Powyższa relacja pomiędzy
, a
jest prawdziwa jeśli dana fala płaska jest rozwiązaniem równania falowego. Równanie to opisuje dyspersję fali w ośrodku materialnym.
Można uprościć to rozwiązanie, wybierając układ współrzędnych w taki sposób, aby fala płaska rozchodziła się w kierunku
. Rozwiązanie równania falowego przyjmuje wtedy postać:

w którym:

Pierwszy człon powyższego równania reprezentuje propagację fali w kierunku dodatnich
, jako że jest funkcją
. Drugi człon zaś, będący funkcją
, reprezentuje propagację fali w kierunku ujemnych wartości
.
Jeśli paczka falowa jest silnie zlokalizowana, oznacza to, że ma więcej składowych koniecznych do konstruktywnej interferencji w obszarze paczki, i destruktywnej interferencji w obszarze gdzie następuje wygaszenie.
Przechodząc z dziedziny czasu
do dziedziny pulsacji
, dokonuje się unitarnej transformacji Fouriera i otrzymuje się uogólnioną postać paczki falowej, poprawną z punktu widzenia podstawowego rozwiązania w 1-wymiarowej przestrzeni:

W przypadku gdy:

paczka porusza się w kierunku dodatnim, oraz w kierunku ujemnym gdy:

Czynnik stojący przed całką pojawia się tutaj przez wykonanie transformacji Fouriera. Amplituda
w tym wzorze jest przez zależność dyspersyjną funkcją
. Zawiera ona współczynniki liniowych superpozycji fal płaskich. Współczynniki te mogą zostać wyrażone jako funkcja
ewaluowana w granicy przy
, z relacji wynikającą z odwrotnej transformacji Fouriera:
.